[웨일즈①] 김상욱 시장이 제기한 시민구단 존재가치

| 울산=한스경제 신희재 기자 |"매년 시 예산 60억원이 들어간다. 계약 기간이 끝날 때 시민 공론화 과정을 거치려 한다."

지난 7월 4년 임기를 시작한 김상욱 울산시장은 부임 초반 정치면, 사회면이 아닌 스포츠면에 여러 차례 이름이 올랐다. 그는 시정 활동과 각종 방송 출연 등으로 '시민야구단 울산 웨일즈의 운영 방식을 고민해야 한다'는 화두를 던졌다.

지난 2월 창단한 울산 웨일즈는 프로야구 최초 시민구단으로 올해 퓨처스(2군)리그에 첫발을 내디뎠다. 전반기에 홈 경기 누적 관중 5만 명을 돌파하고, 7일 오전까지 남부리그 6개 팀 중 2위(52승 1무 35패)에 오르는 등 흥행과 성적 '두 마리 토끼'를 모두 잡고 있다. 다만 창단 후 반년 만에 구단 존립 문제가 언급되면서 '정쟁에 휘말리는 것 아니냐'는 우려가 커졌다. 프로야구 은퇴선수 모임인 일구회와 현역 선수로 구성된 한국프로야구선수협회가 같은 날 일제히 성명문을 내고 유감을 표명하기도 했다.

김상욱 시장의 발언은 세금이 투입되는 시민구단의 효용성을 지적한 것으로 단순히 야구계에 국한된 문제로 보기는 어렵다. 프로야구에서는 울산 웨일즈가 첫 시민구단이라 익숙하지 않지만, 프로축구 K리그는 1, 2부 29개 팀 중 시민구단이 과반을 웃돈다. 시장이 교체될 때마다 시민구단 운영을 재검토하거나 예산을 축소하는 사례가 비일비재했다.

이는 단순히 전임자 치적 지우기라면 문제의 여지가 있다. 그러나 김상욱 시장은 시민야구단 운영과 관련해 언론과 인터뷰에서 일관된 견해를 밝혀 왔다. 아마추어와 고교 야구 등 울산 지역 야구 생태계에 도움 되는 활동을 하고, 시민이 참여하는 사회공헌활동으로 만족도를 높여야 하고, 울산 출신 선수들이 지역 야구단에서 뛸 수 있어야 한다는 것이다.

1군 선수가 부상 등으로 울산 웨일즈를 잠시 거쳐 가는 2군 팀으로 여겨서는 곤란하다는 주장이다. 울산 웨일즈에서 1군 팀으로 선수가 이적할 때 이적료를 받는 방안이 마땅치 않은 것도 지적했다.

최근 K리그 시민구단은 2026 북중미 월드컵 이후 '혈세 낭비' 논란의 중심에 서면서 부정적인 낙인이 찍혔다. 시민구단 대표들이 세금으로 비즈니스석을 탑승한 후 멕시코 휴양지 캉쿤에 방문하고, K리그2(2부) 김포FC는 구단 직원의 80억원대 공금 횡령이 발생하는 등 바람 잘 날이 없다. 울산 웨일즈는 종목이 다르지만, 같은 시민구단이라는 이유만으로 따가운 눈총을 받는 실정이다.

울산 웨일즈는 지난해 하반기부터 급물살을 타고 만들어진 신생팀이라 아직 구단 운영에 여러 시행착오를 겪고 있다. 당장 법인 설립이 마무리되지 않아 운신의 폭이 좁고, 자생력 확보도 여의치 않다. 한국야구위원회(KBO) 규정의 허점으로 일본인 투수 오카다 아키타케의 LG 트윈스 이적이 무산되는 등 악재도 잇따랐다.

올해 말 3년 임기가 끝나는 허구연 KBO 총재는 2026년 신년사에서 "퓨처스리그의 산업화를 위해 시민구단 창단을 추진하겠다"고 강조했다. 울산 웨일즈는 한국 야구가 생태계 확장을 목표로 꺼낸 회심의 카드다.

울산은 인구 100만 명 이상의 대도시지만, 고등학생 야구단은 공공스포츠클럽인 울산 BC가 유일할 정도로 야구 환경이 열악하다. 울산 웨일즈로 퓨처스리그의 수익 창출 활로를 모색하고, 황폐해진 지역 야구계에 활력을 불어넣고자 한다.

허구연 총재는 울산 웨일즈 창단식에서 " 울산 아이들에게 꿈을 심어주고, 시민들에게는 자부심이 되길 희망한다"고 말했다. 시민이 만족할 수 있는 야구단을 지향해야 한다는 김상욱 시장의 의견과 큰 틀에서 일치한다. 지향점이 동일하나 문제가 발생했다면, 남은 것은 과정을 슬기롭게 풀어나가는 일이다.

창단 1년 차 울산 웨일즈가 풀어야 할 과제는 단순하다. 하지만 양측의 이견으로 답을 찾는 과정이 쉽지 않다.