(사)헐버트기념사업회(회장 김동진)는 8월 30일 서울 마포구 합정동 양화진 외국인선교사묘원 내 100주년 선교기념관에서 '한국 문명화의 선구자이자 독립유공자'인 호머 헐버트 박사의 75주기 추모대회를 열었다. 8월 5일이 서거일이지만 날씨 등을 고려해 이날 연 것이다.

무더운 날씨 속에도 자발적으로 참여한 150여 명의 시민과 이종찬 광복회장, 김주원 한글학회 회장, 최홍식 세종대왕기념사업회 회장 등 각계 주요 인사들이 참석해 추모했다. 특히 '헐버트 낙화 시비' 결의문 낭독, 헐버트 박사 유품 공개 등으로 추모의 의미를 더했다. 필자는 한글학자로서 이 자리에 참석해 최초 한글 전용 근대 교과서 ≪사민필지≫에 실린 머리말을 낭독했다.

지난해 독립운동 특집호를 발행해 많은 호응을 얻은 바 있는 헐버트기념사업회는 이번 추모대회를 기념해 34쪽 분량의 '눈으로 보는 헐버트의 한글 사랑' 특집호를 발간해 시선을 끌었다. 대부분 헐버트 유작 번역집인 ≪헐버트 조선의 혼을 깨우다≫(김동진 옮김, 2016), 평전인 ≪(파란 눈의 한국 혼) 헐버트≫(김동진 지음, 2010)으로 밝혀진 것이지만, 그 모든 한글 업적과 관련 이야기를 30개 항목으로 실증 자료와 함께 실어 누구나 쉽게 헐버트의 한글 업적을 알 수 있게 했다.

김동진 회장은 발간사에서 "박사님의 한국 말글 업적은 누구도 부인할 수 없는 한민족의 소중한 문화 자산이다. 업적이 장대할 뿐만 아니라, 한민족의 문명 진화와 반상 타파라는 대명제 아래 잠자고 있는 한글을 깨우셨다. 이 화보집은 내용 자체는 간략하다. 따라서 학술적으로 참고할 수 있는 서적은 아니다. 그러나 박사님의 한국 말글에 대한 업적을 이해하는 데 대충은 도움이 되리라고 여긴다."라고 말했다. 필자는 2022년에 발표한 "헐버트(Hulbert), "The Korean Language(1889)"의 한국어사ㆍ한국어학사적 의미(≪한글≫ 83권 3호. 한글학회)"에서 헐버트의 한글과 한국어 연구의 언어학사적 의미를 밝힌 바 있다. 세종대왕 이후 처음으로 한글의 가치를 알아보고 연구하고 실제 보급에 애쓴 한글 중시조 급 업적임을 입증한 바 있는데 이번 한글 특집호를 통해 좀 더 선명하고 폭넓게 드러난 것이다.

"중국 글자로는 모든 사람이 빨리 알며 널리 볼 수가 없고 조선 언문은 본국 글자일뿐더러 선비와 백성과 남녀가 널리 보고 알기 쉬우니 슬프다! 조선 언문이 중국 글자에 비하여 크게 요긴하건마는 사람들이 요긴한 줄도 알지 아니하고 오히려 업신여기니 어찌 안타깝지 아니하리오."

필자가 추모식에서 낭독한 ≪사민필지≫(1891년) 머리말에는 헐버트 박사의 이와 같은 질타가 나온다. 헐버트가 조선에 온 지 3년 만인 1886년에 "한글 반포 직후부터 한글을 받아들였더라면 조선에는 무한한 축복이 있었을 것"이라고 안타까움을 토로하고 있는 것인데, 머리말을 실제로 낭독해 보니 그의 질타가 더욱 절절하게 다가온다.

이번 특집호에서 더욱 눈에 띄는 것은 1913년에 '중국에 한글을 바탕으로 한 소리글자 체계'로, 1930년 무렵에는 "일본이 한글을 자신들의 문자로 채택하였다면 참으로 좋았을 것"이라며 한글 사용을 권고했다는 점이다.

자료집에 따르면, 헐버트는 1913년(추정), 새로 탄생한 중화민국에 한자 대신 한글을 바탕으로 한 소리글자 체계를 제안하였다고 미국 신문이 보도하였다고 한다. 미국의 《리퍼블리컨The Republican》은 "중화민국 정부는 헐버트 교수의 제안에 심사숙고하고 있으며, 외국에 사는 중국인 특히 식자층이 이 제안을 지지하고 있다."라고 전했다. 김동진 회장은 자료집에서 "이 제안은 헐버트가 조선에서 알고 지냈던 새롭게 탄생한 중화민국 대통령이 된 위안스카이(袁世凱)를 통해 제안하였을 것으로 추정된다."라고 밝혔다. 일제강점기 때 위안스카이가 내각에 중국의 문맹 문제를 해결하기 조선의 훈민정음 도입을 검토하라고 지시했다는 설이 있는데 이와 밀접한 관련이 있는 자료요 논평이다.

또는 헐버트는 회고록 《헐버트 문서Hulbert's Manuscripts》 15장 '일본과 종교' 편에서, 다른 나라 문자 200개와 비교한 결과 한글은 틀림없이 현존하는 문자 중 가장 우수한 문자(The finest alphabets)라고 정의하고 "일본이 한글을 자신들의 문자로 채택하였다면 참으로 현명한 처사였을 것이다.(It is certainly one of the finest alphabets in existence. Japan could have done no wiser thing than to have adopted the Korean alphabet in toto.)"라고 하여 일본도 한글을 갖다 쓰기를 희망했다.

중국과 일본이 어려운 한자 사용으로 인한 불편함과 문맹 문제가 심각한 터에 일찍이 헐버트가 이런 권고를 한 것은 선각자적 혜안이다. 이는 한국 민족주의를 떠나 인류 문맹 문제를 근본적으로 해결한 세종대왕의 문자 보편주의이므로 헐버트의 권고는 보편적 가치를 갖고 있다.

말하듯이 쉽게 글을 쓰는 언문일치는 인류가 문명국가를 이루면서 이룩하고자 했던 최고의 꿈이었다. 근대 영어 운동, 근대 중국의 백화문 운동, 현대 중국의 간체자 운동 등이 이런 언문일치를 이루고자 했던 몸부림이었다. 그러나 로마자와 한자는 문자의 근본적 한계로 그런 꿈은 쉽게 이룰 수 없었다. 문자 탄생부터 언문일치가 가능하게 태어난 한글의 가치를 알아본 헐버트의 혜안은 그래서 더 큰 울림이 있다.

한국은 헐버트가 국제사회에 한글의 가치를 알린 1889년 이후 무려 116년 만인 2005년에 국어기본법으로 헐버트의 충고를 받아들여 온전한 언문일치 한글 전용 시대를 열었다. 안타까운 것은 지금도 대부분의 중앙 일간지가 대한민국 상징인 나라 이름과 대통령 이름까지 한자로 쓰는 등 한글 전용과 언문일치의 꿈을 거부하고 있어 헐버트의 충고를 무시하고 있는 셈이다. 국어기본법으로 한글 전용 시대가 열렸다고는 하지만, 곳곳에 잔존해 있는 불필요한 외국어의 오남용으로 헐버트 박사의 노력과 한글의 가치를 외면해버리고 있는 건 아닌지 되돌아볼 때이다.

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