(서산=국제뉴스) 백승일 기자 = 제24회 팔봉산 감자축제가 21일 팔봉산 어울림마당(양길리 827번지 일원)에서 비가 오는 가운데 막이올랐다. '맛있는 감자, 신나는 축제, 가자~ 서산 팔봉산 감자축제로!'를 주제로 다양한 먹거리, 볼거리, 살거리, 즐길거리를 선보일 예정이지만, 축제 시작 전부터 감자 가격 책정에 대한 논란이 불거지며 '직거래' 축제의 의미가 퇴색될 수 있다는 우려가 나온다.

팔봉산 감자의 특징과 축제 프로그램

팔봉산 감자는 팔봉산 기슭의 풍부한 일조량과 가로림만 해풍을 맞고 자라 포슬포슬한 식감과 담백한 맛이 특징입니다. 껍질이 얇고 부드러워 전국적인 인기를 얻고 있다.

이번 축제에서는 팔봉산 감자요리 음식점, 향토 음식점 운영, 가마솥 찐감자·버터감자 시식 행사 등 먹거리가 준비됐다. 또한, 감자탑, 감자 품종 및 요리 전시, 지역 농특산물 판매장 운영을 통해 볼거리와 살거리를 제공한다.

즐길 거리로는 감자 캐기 체험, 감자골 노래자랑, 농특산물 즉석 경매, 황금 감자 찾기, 물고기 잡기 등 방문객들이 참여할 수 있는 프로그램이 마련됐다. 특히 감자 캐기 체험은 5kg에 8천 원, 10kg에 1만 4천 원의 체험권을 구매하면 직접 캔 감자를 가져갈 수 있습니다. 황금 감자 찾기와 물고기 잡기 체험은 1일 2회 진행되며, 성공 시 감자 5kg 교환권이 제공된다.

'직거래' 무색한 감자 가격…소비자 불만 고조

축제의 핵심인 감자 판매 가격을 두고 소비자들의 불만이 터져 나오고 있다. 시에 따르면 축제장에서는 특대 규격 감자 10kg을 1만 9천 원에, 대 규격 감자 10kg을 1만 7천 원에 판매한다. 이는 가락동 경매시장 3일 평균가를 기준으로 농협, 판매자 대표 이장, 축제 추진위원장이 협의하여 결정된 가격이다.

하지만 문제는 축제장에서의 가격 경쟁력이 기대에 미치지 못한다는 점이다. 일반적으로 축제 현장에서의 직거래는 유통 단계를 줄여 소비자에게 시중보다 저렴한 가격을 제공하는 것이 상식이다. 그러나 20일 서산 지역 농협마트를 취재한 결과, 10kg 특대 감자는 2만 2천 원, 대 감자는 1만 8천 원에 판매되고 있었으며, 미선별 대 감자는 1만 2천 원에 할인 판매되는 경우도 있었다. 이는 축제장 가격과 비교했을 때 큰 차이가 없거나, 오히려 더 비싼 경우도 있어 소비자들의 불만이 터져 나오고 있다.

한 지역 주민은 "축제라고 해서 싸게 살 수 있을 줄 알았는데, 동네 마트랑 가격이 비슷하거나 더 비싸면 굳이 축제까지 갈 이유가 없지 않느냐"며 아쉬움을 표했다. 이처럼 가격 경쟁력이 떨어진다면 소비자들이 굳이 축제장을 찾기보다는 인근 마트나 대형마트를 이용할 가능성이 높아, '직거래를 통한 저렴한 가격 제공'이라는 축제의 기본적인 목표에도 어긋난다는 지적이다.

프로그램 식상함 지적…차별화된 전략 필요

가격 경쟁력 문제 외에도, 매년 비슷한 프로그램 구성으로 인해 '식상하다'는 지적도 피할 수 없게 됐다. 감자 캐기 체험, 감자골 노래자랑, 농특산물 즉석 경매 등 다양한 부대행사를 마련했지만, 새롭고 차별화된 콘텐츠 개발의 필요성이 제기된다.

이완섭 서산시장은 "지역 농산물의 가치를 높이고 농업의 가치를 재조명하는 계기가 될 이번 축제에 많은 관심을 부탁드린다"며, "팔봉산 감자와 함께 다채로운 프로그램으로 가족과 즐거운 추억을 만들어 가시길 바란다"고 전했다.

전문가들은 팔봉산 감자축제가 성공적인 축제로 자리매김하기 위해서는 단순히 감자 판매에만 집중할 것이 아니라, 가격 경쟁력 확보와 함께 차별화된 콘텐츠 개발에 힘써야 한다고 강조한다. 단순히 생산자의 이익만을 고려하기보다는 소비자의 입장에서 축제 참여의 가치를 높이는 방안을 모색해야 한다는 지적이다. 특별 할인 행사나 세트 상품 구성, 체험 프로그램의 질적 향상, 팔봉산 감자의 우수성을 부각하는 홍보 전략 등 다각적인 노력이 필요한 시점이다.

서산 팔봉산 감자축제가 단순한 판매 행사를 넘어, 지역의 특산물을 알리고 소비자에게 즐거움을 선사하는 성공적인 축제로 거듭날 수 있을지 귀추가 주목된다.