"뉴욕시 인민 공화국(The People's Republic of New York City)." 사회주의자를 자처하는 33살의 조란 맘다니가 민주당 뉴욕시장 후보 경선에서 승리한 것을 평가하는 미국의 정통 보수 언론 월스트리트저널(WSJ)의 25일자(현지시각) 사설 제목이다.

뉴시스 보도에 따르면, WSJ는 미국을 다시 위대하게(MAGA) 공화당에 맞서는 주요 대안으로서 좌파 경제 포퓰리즘이 부상하고 있음을 보여주는 사례라고 지적했다.

WSJ는 또 지난해 대선 패배 대응 전략 논쟁이 벌어지는 민주당에서 버니 샌더스 상원의원, 알렉산드리아 오카시오-코르테스 하원의원 등 진보주의자 진영이 승기를 잡고 있음을 보여준다고 평가했다. 다음은 사설 요약.

맘다니가 얻은 43.5%와 진보 성향의 브래드 랜더 후보가 얻은 11.3%를 합치면 좌파가 과반을 차지했다.

맘다니가 오는 11월 본 선거에서 민주당의 후보가 될 것이 확실하다.

맘다니는 카리스마가 있고 소셜 미디어에서 유창한 소통 능력을 갖추고 있다. '감당 가능한 생활비'를 내세운 맘다니의 메시지가 갈수록 중산층이 살기 힘들어지는 뉴욕시에서 울림이 컸다.

아이러니하게도 '생활비 위기'는 민주당식 행정의 결과다. 임대료 통제와 퇴거 제한 정책 때문에 집주인들이 수만 채의 아파트를 시장에서 철수하게 만들었다. 더 높은 최저임금으로 음식과 생필품의 가격을 올렸고, 값비싼 노조 계약으로 교통을 비효율적이고 비용 많이 드는 구조로 만들었다. 기후 규제와 의무 조치는 에너지 비용을 높였다.

맘다니의 해법은 사회주의 정책 확대다. 그는 이미 과도하게 세금이 부과되는 기업과 고소득자들에 대한 세금을 더 올리려 하고, 정부가 운영하는 식료품점, 무료 버스 서비스, 그리고 전체 임대주택의 43%를 대상으로 한 강제 임대료 동결을 추진하려 한다.

이런 정책들은 효과를 내기 힘들겠지만 뉴욕이 제대로 작동하지 않는다고 느끼는 민주당원들에게는 매력적으로 들릴 수 있다.

맘다니는 자신이 "민주당의 모델"이라고 선언했다. 그는 지난해 대선에서 민주당이 패배하게 만든 좌파 사회정책들을 표방하고 있으며 이스라엘 문제에 대해서는 컬럼비아대 시위자들과 유사한 입장을 보인다. 미국에서 가장 유대인이 많은 뉴욕에서 이스라엘 보이콧을 지지하는 사람이 시장에 당선하기 어렵겠지만 민주당은 이를 무시하고 있다.

당을 중도로 되돌리고자 하는 민주당에서 좌파 포퓰리즘의 득세가 어려움을 초래할 것이 분명하다.
그러나 공화당도 자만하지 않는 것이 현명할 것이다. 트럼프의 경제정책이 강한 경제 성장과 실질소득 증가로 이어지지 않는다면 좌파 포퓰리스트들이 대안 세력이 될 수도 있다.