알래스카에 대규모 액화천연가스(LNG) 파이프라인 프로젝트를 추진하는 도널드 트럼프 행정부가 자연보호구역에 시추 및 채굴을 개방하는 정책을 발표했다.

뉴시스 보도에 따르면, 2일 뉴욕타임스(NYT) 등 보도에 따르면 트럼프 행정부는 이날 알래스카의 수백만㎢의 자연보호구역을 해제해 에너지 개발을 위한 굴착과 채굴이 가능하게 됐다.

더그 버검 내무부 장관은 조 바이든 행정부가 지난해 알래스카의 2300만 에이커의 절반 이상에서 석유와 가스 시추를 금지한 것은 권한을 넘은 것이라고 말했다.

NYT는 이번 자연보호구역 해제는 트럼프 대통령의 '드릴, 베이비, 드릴' 정책의 일부로 공공 토지에서 석유와 가스 채굴을 늘리고 사실상 모든 기후 및 환경 보호 조치를 폐지한다는 것을 의미한다고 해석했다.

버검 장관은 "우리는 균형을 회복하고 에너지 미래를 올바른 길로 이끌고 있다"고 설명했다.

알래스카 국립 석유 보호구역은 앵커리지에서 북쪽으로 약 960km 떨어진 생태적으로 민감한 지역으로, 서쪽으로는 추크치해, 북쪽으로는 보퍼트해에 접하고 있다

미국에서 가장 넓은 단일 공공 토지로 회색곰, 북극곰, 카리부, 수천 마리의 철새, 그리고 기타 야생 동물들의 중요한 서식지를 포함하고 있다.

1900년대 초 조성된 이 보호구역은 비상시 해군의 연료 공급을 위한 시설로 계획됐다.

1976년 의회는 연방 정부 소유지의 완전한 상업적 개발을 승인하고 정부에 석유 시추와 자연 보호 및 야생 동물 보호 간의 균형을 맞추도록 했다.

버검 장관은 "바이든 행정부가 에너지 독립이 그 어느 때보다 중요한 시기에 국내 자원을 활용하는 능력을 훼손했다"고 비난했다.

버검 장관은 환경보호청(EPA) 리 젤딘 청장과 에너지부 크리스 라이트 장관과 함께 알래스카를 방문해 보호구역 해제를 발표했다.

NYT는 알래스카는 지구 평균보다 두세 배 빠른 속도로 온난화가 진행되고 영구 동토층 해빙속도도 빠르며 원주민 공동체의 사냥, 어업, 식량 채집에도 지장을 초래하고 있다고 전했다.

알래스카 원주민 단체들은 트럼프 행정부의 시추, 채굴 소식을 놓고 의견이 엇갈리고 있다.

북쪽 경사면의 이누피아트족을 대표하고 석유 및 가스 프로젝트를 지원하는 단체의 회장인 나그룩 하차렉은 "연방 정부가 지역 사회와 주민을 단순한 체크리스트가 아닌 파트너로 여기는 것을 보여준다"며 개발에 찬성했다.

이누피아크족이 주로 거주하는 도시인 누이크수트의 전 시장인 로즈메리 아투앙가루크는 "보호구역을 개방하면 순록과 수천 마리의 철새 서식지가 파괴될 위험이 있으며, 생계를 위해 사냥에 의존하는 지역 사회가 위험에 처할 것"이라고 말했다.

환경 단체인 윌더니스 소사이어티의 알래스카주 수석 관리자 맷 잭슨은 환경 보호 조항의 폐지는 엄청난 분노를 불러일으키는 일이라고 말했다.

잭슨은 "알래스카 지역 사회의 땅이 문자 그대로 녹아내리고 자급자족 식량이 감소하고 있는 상황에서 기후 위기를 가속화할 것"이라고 말했다.

트럼프 대통령은 취임 첫날 북극 국립 야생동물 보호구역(북극 순록, 북극곰, 사향소, 수백만 마리의 새, 그리고 기타 야생 동물들의 서식지)에 시추를 허용하는 행정명령에 서명했다.

그러나 1월에 진행된 임대 매매는 단 한 명의 입찰자도 없이 무산됐다.