쿠웨이트 정부가 10명의 미국 국적자 수감자를 추가로 석방해서 지난 두 달 동안 석방된 미국인 수가 23명에 이르렀다고 미 정부 관리들이 4월 30일(현지시간) AP통신에게 밝혔다.

뉴시스 보도에 따르면, 쿠웨이트가 석방한 미국인이 3월 이후로 총 23명이 된 것은 원래 미국의 동맹이었던 쿠웨이트가 트럼프 정부에 대한 선의를 표한 것으로 해석되고 있다.

이번 미국인 석방은 쿠웨이트에서 몇 해 동안 석방된 사람 중에 외국의 단일 국가 인원으로는 가장 많다.

석방자들은 남녀가 다 포함되며 군수 계약업자들과 마약 혐의등 각종 위법 행위로 체포된 미군 제대자들이다.

그 중 한 명은 지속적인 고문과 아내와 딸에 대한 위협 때문에 강제로 허위 자백서에 서명한 것으로 주장하고 있었다고 그를 돕는 사람들이 AP에 제보했다.

3월에 석방된 다른 10명은 당시 트럼프 대통령이 파견한 애덤 보엘러 인질 석방 특사가 쿠웨이트를 방문한 지 몇 주일 뒤에 풀려났다.

보엘러 특사는 "우리는 직접 쿠웨이트로 날아가서 쿠웨이트 정부와 마주 앉아 협상했다. 그들은 '지금까지 미국인 석방 문제로 이런 고위급이 와서 요청한 적이 없었다'고 말했다"고 AP기자에게 말했다.

이 석방 문제는 양측의 인질 교환으로 이뤄진게 아니어서 미국 정부는 어떤 댓가도 요구 받은 것이 없다고 밝혔다.

보엘러는 "쿠웨이트 정부는 미국이 최대의 동맹국이라는 견해를 유지하고 있으며 미국 대통령이 국민을 귀국 시키려 하는 건 당연한 특권이라고 여겼다. 쿠웨이트는 우리가 역사적으로 자기들 편이었다는 것을 알고 있고 이번 석방이 대통령에게 중요한 업무라는 것도 이해하고 있다"고 설명했다.

쿠웨이트는 나토 외의 주요 미국 동맹국으로 1991년 미국의 이라크 전쟁 당시부터 동맹 관계를 유지하고 군사적 조력을 해왔다. 당시 사담 후세인이 쿠웨이트를 공격했을 때 쿠웨이트의 캠프 아리프잔 부대와 알리 알-살렘 공군기지에는 미군 1만 3500명이 주둔하고 있었다.

하지만 쿠웨이트는 마약혐이로 수 많은 미군 계약자들을 체포했고 일부는 몇 년씩 감옥생활을 했다. 그들의 가족들은 수감된 미국인들이 감옥에서 폭행을 당했다며 그 나라의 술과 마약에 엄격한 법률 때문에 애초에 체포된 것이라는 주장을 계속해왔다.

일부는 쿠웨이트 경찰이 증거 조작이나 원인을 알수 없는 왕국 특유의 신분제 속에서 누군가의 고발에 의해 미국인들을 체포, 구금하고 있다고 비난했다.

이에 대해 워싱턴의 쿠웨이트 대사관 대변인은 언론의 언급 요청에 대답하지 않고 있다.

하지만 30일 석방된 10명 중 9명의 변호를 맡고 있는 조나선 프랭크스 민간 변호사는 "석방된 사람들은 모두 자기들이 무죄이며 특별히 누구에게 해를 입힌 적도 없다고 주장하고 있다. 또한 전원이 아랍어로된 공소장을 통역해 주지도 않은 채 자기들을 체포해 투옥했다고 말하고 있다"고 전했다.

그는 트럼프 정부가 이들의 석방을 위해 노력한 것은 미국 정부가 이들이 부당하게 투옥되었다고 주장하는 것은 아니라며 "이 미국인들 대부분은 제대 군인들로, 벌써 몇 해 동안 가족들과의 삶을 빼앗겼다"는 게 석방운동의 이유라고 말했다.

30일 석방된 사람 중에 HVAC 소속의 방위산업 계약자인 토니 홀던은 쿠웨이트 주재 미군부대인 캠프 아리프잔에서 일하다고 2022년 11월에 체포되었다. 가족과 지원자들은 그가 부패한 쿠웨이트 경찰이 상여금을 노린 함정 수사로 체포된 것이라고 주장하고 있다.

마르코 루비오 미 국무장관은 특별히 그의 이름을 특정하며 그가 석방되어 귀국하게 된 것을 축하한다고 말했다.

석방 예정자 중 어린이 한 명은 아직 쿠웨이트에 있으며 며칠 내에 미국에 도착할 것이라고 미국 정부의 한 소식통은 말했다.