[한스경제=류정호 기자]프로야구 역대 최고의 외국인 투수로 손꼽히는 더스틴 니퍼트가 뜨거운 눈물과 함께 잠실구장 마운드에 입을 맞췄다.

니퍼트는 14일 잠실구장에서 열린 은퇴식에서 경기장을 가득 메운 팬들과 마지막 인사를 나눴다. 은퇴식은 친정팀 두산이 준비했다. KT 위즈전을 마친 두산 선수들은 니퍼트 은퇴 기념 티셔츠를 입고 그의 은퇴를 축하했다.

2015, 2016시즌 한국시리즈 우승을 함께한 김재호, 허경민, 정수빈, 김재환, 유희관(은퇴)은 꽃다발을 전달했고, '영혼의 단짝' 양의지는 그라운드로 나와 니퍼트를 꼭 껴안았다.

니퍼트는 은퇴사에서 "야구는 내 삶의 일부다. 작별 인사 대신 감사 인사를 전하고 싶다"고 입을 뗐다. 이어 가족들과 두산 구단, 마지막 소속 팀이었던 KT, 통역 직원 등에게 고마움을 나타냈다.

특히 니퍼트는 배터리로 함께 오랜 시간 호흡을 맞춘 양의지에게 고마워했다. 니퍼트는 "양의지가 없었다면 지금의 나도 없었을 것"이라고 했다.

니퍼트는 2011년부터 2017년까지 두산에서 에이스로 활약한 장수 외국인 투수다. 이후 2018년 KT에서 한 시즌을 뛴 뒤 은퇴했다. 그는 KBO리그 8시즌 동안 역대 외국인 투수 중 최다인 102승(51패 평균자책점 3.59)을 기록했다.

당초 두산은 니퍼트의 은퇴식을 2018시즌 직후 개최할 예정이었다, 하지만 니퍼트가 은퇴 의사를 명확하게 밝히지 않았고, 이후 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 확산 여파가 이어지면서 시기가 미뤄졌다.

한편, 이날 니퍼트는 은퇴 선수 특별 엔트리로 두산 선수단에 포함됐다. 니퍼트는 KT전 마운드에 오를 수 있었으나 팽팽한 경기가 이어져 등판 기회를 얻진 못했다.

한국야구위원회(KBO)는 2021년 은퇴식 당일 경기에 출전할 수 있도록 하는 '은퇴 선수 특별 엔트리 제도'를 만들었다. 니퍼트는 김태균, 박용택, 나지완, 오재원에 이어 역대 5번째로 은퇴 특별 엔트리에 이름을 올린 선수가 됐다.