40대 직장인 A씨는 며칠 전부터 어깨와 목이 뻣뻣한 느낌이 들었다. 단순히 잠자리가 불편한줄 알고 대수롭지 않게 넘겼지만, 통증은 가라앉지 않았다. 결국 팔까지 저릿한 증상이 나타나 병원을 찾았다. 검사 결과는 '경추 추간판 탈출증', 흔히 말하는 목디스크였다.

뉴시스 보도에 따르면, 3일 의료계에 따르면 많은 사람들이 목이나 어깨의 뻐근함을 단순한 근육 뭉침이나 일시적인 담 증상으로 오해하지만 통증이 팔까지 번지거나 손끝 저림, 감각 저하 같은 신경 증상이 동반된다면 단순 근육통이 아닌 신경 압박 질환을 의심해야 한다.

특히 컴퓨터나 스마트폰 사용 시간이 많은 현대인에게는 목디스크가 더 이상 낯설지 않은 질환이 됐다. 목디스크는 경추 사이의 디스크가 돌출되거나 파열되며 인접 신경을 압박해 통증과 저림, 감각 이상 등을 유발하는 질환이다. 초기에 나타나는 증상은 대개 뒷목의 뻐근함이나 어깨 근육의 뭉침이다. 이는 디스크 자체의 문제보다도 주변 조직에 염증이 생기고, 경추를 지지하는 근육이 반사적으로 긴장하면서 나타나기 때문이다. 이런 이유로 환자들은 흔히 '담이 걸렸다'고 착각해 정확한 진단과 치료가 늦어지는 경우가 많다.

연세스타병원 차경호 원장(신경외과 전문의)은 "목디스크는 단순한 근육통처럼 보일 수 있지만, 통증이 팔로 퍼지거나 손의 감각 이상, 근력 저하가 동반된다면 더는 가볍게 넘겨서는 안 된다"라며 "초기일수록 비수술 치료와 자세 교정으로 호전이 가능하므로 이상 증상이 느껴지면 가능한 한 빠르게 전문 진료를 받아야 한다"고 말했다.

목디스크를 유발하는 원인은 생각보다 가까이에 있다. 스마트폰이나 컴퓨터를 장시간 사용할 때 고개를 앞으로 내미는 자세는 경추에 정상보다 4~6배 더 많은 하중을 가하게 된다. 이로 인해 디스크는 점차 약해지고 탈출 위험도 커진다. 특히 거북목 자세, 높은 베개, 잘못된 수면 습관은 목에 지속적인 부담을 주며, 40대 이후 디스크의 탄력이 줄어들고 조직의 노화되는 퇴행성 변화가 시작되면 그 위험은 더욱 증가한다. 따라서 치료뿐 아니라 자세 교정과 생활습관 개선도 목디스크 예방과 관리의 핵심이다.

치료는 대부분 비수술적 방법부터 시작한다. 약물치료, 물리치료, 견인치료, 신경차단술 등이 주로 시행되며, 통증이 심하지 않다면 이들 방법만으로도 증상이 호전되는 경우가 많다. 그러나 팔의 근력 저하, 감각 소실, 심한 저림 증상이 지속될 경우에는 수술을 고려하게 된다. 특히 손끝이 둔하고 마치 고무장갑을 낀 듯한 감각 이상이 나타나거나 양쪽 손 모두에 감각 이상이 있다면 척수 압박이 진행된 것으로 판단해 적극적인 치료가 필요하다.

차경호 원장은 "모든 목디스크 환자가 수술을 받는 것은 아니다"라며, "환자의 일상생활 능력, MRI 소견, 신경학적 검사 결과를 종합적으로 고려해 신중하게 수술 여부를 판단한다"고 설명했다.

사무직, 운전기사, 또는 고개를 장시간 숙이는 작업에 종사하는 사람들은 목디스크 발생 위험이 상대적으로 높다. 차 원장은 "이러한 직군에서는 하루 중 틈틈이 목과 어깨를 풀어주는 스트레칭을 해주는 것이 매우 중요하다"라고 말했다.