[한스경제=임준혁 기자]한화오션이 국내 최다 쇄빙선 건조 실적을 바탕으로 극지를 탐험할 차세대 쇄빙연구선을 건조한다.

한화오션은 1일 한국해양과학기술원 부설 극지연구소 주관으로 진행하는 극지항해와 연구를 위해 해양수산부가추진하는 차세대 쇄빙연구선 건조 사업에 우선협상대상자로 선정됐다고 밝혔다.

이에 따라 이달 중 본 계약 체결 후 쇄빙연구선 설계에 들어가며 2029년 12월까지 건조해 한국의극지 연구 임무를 보완·확장하게 된다.

차세대 쇄빙연구선은 총 톤수 1만6560톤으로 아라온호(7507톤)의 두 배가 넘는다. 액화천연가스(LNG) 이중연료 전기추진체계를 탑재하고 1.5m 두께의 얼음을 깨며 나아갈 수 있는 양방향 쇄빙 능력을 가진 PC(Polar Class) 3급으로 영하 45도의 내한 성능도 갖췄다.

극한의 조건에서도 최고의 연구 성과가 나올 수 있도록 휴식과 여가 활용을 위한 시설인 선실, 응접실, 식당 등도 최고급 여객선 수준의 안락함과 편의성을 느낄 수 있게 꾸몄다.

한국은 HJ중공업(옛 한진중공업)이 첫 쇄빙연구선인 아라온호를 2009년 건조해 독자적으로 남·북극해 연구를 수행할 수 있게 됐다. 하지만 극지방 환경 변화로 인한 연구 범위의 확대와 친환경 규제 강화 등으로 인해 후속 쇄빙연구선에 대한 필요성이 지속적으로 제기돼 왔다.

한화오션은 2008년부터 북극항로에 대한 가능성을 내다보고 극지용 선박 개발을 시작하는 등 쇄빙선 건조 기술력을 쌓아왔다. 전 세계에서 가장 많은 쇄빙 LNG운반선을 건조 실적으로 보유하고 있기도 하다.

2014년 15척, 2020년 6척 등 총 21척의 쇄빙 LNG운반선을 수주해 성공적으로 건조한 바 있다. 한화오션 관계자는 "차세대 쇄빙연구선은 아라온호와는 차별화된 '완전히 새로운 쇄빙 연구 플랫폼'을 지향한다"며 "글로벌 톱 티어 조선소인 한화오션의 핵심역량을 집중할 것"이라고 말했다.

한화오션은 차세대 쇄빙연구선 건조 사업은 물론 향후 쇄빙선 분야에 더욱 심혈을 기울일 계획이다. 북극 해빙이 예상보다 빠르게 진행되면서 북극은 단순히 새로운 뱃길이 아닌 자원, 물류, 기술 경쟁의 전장이 되고 있다.

이에 한화오션은 발 빠르게 쇄빙선 분야를 미래 성장동력의 하나로 키워나간다는 방침이다.

김호중 한화오션 특수선사업부 상무는 "압도적 실적으로 검증된 세계 최고 쇄빙 기술력으로 이번 차세대 쇄빙연구선 건조 사업에 전력을 다할 것"이라며 "이를 통해 '글로벌 오션 솔루션 프로바이더'로서의 면모를 다시 한번 증명하는 한편 쇄빙선 수요가 커지고 있는 미국 측에도 한화오션의 쇄빙선 건조 역량을 확실히 보여줄 수 있을 것"이라고 전했다.

한편 한화오션 제품전략기술원은 최근 산업통상자원부 국책과제인 '북극 고위도 연중 운항이 가능한 세계 최고 수준의 PC(Polar Class) 2급 쇄빙선 개발' 프로젝트도 수주, 남북극 탐험을 향한 대한민국의 여정에 기여할 계획이다.