국내 연구진이 암환자 조직 병리 사진을 분석해 면역 항암제 효과를 예측하는 인공지능(AI) 모델을 개발했다.

뉴시스 보도에 따르면, 연세대학교 의과대학 외과학교실 정재호 위장관외과 교수는 미국 메이요 클리닉, 밴더빌트대학교 메디컬센터 연구진과 함께 암 세포를 분석해 면역 항암제에 효과를 보이는 유형인지 예측하는 AI 모델을 개발했다고 27일 밝혔다.

면역 항암제는 체내 면역세포가 암세포를 공격하도록 유도하는 치료제다. 암세포를 직접적으로 공격하는 항암제와는 서로 다르다. 환자의 암세포 안에서 보이는 유전적 특성이 적합하지 않으면 면역 항암제의 효과가 없는 이유다. 면역 항암제의 치료 효과를 보이는 위암, 대장암 환자는 유전자 돌연변이의 양이 많은 'MSI-H(고빈도 마이크로새틀라이트 불안정성)'의 특성을 가진다. MSI-H는 면역 세포가 암세포를 '외부 침입자'로 더욱 쉽게 인식하게 할 수 있어 면역 항암제의 치료 효과가 높아진다.

기존에는 MSI-H 보유 여부를 판별하기 위해 세포 조직을 염색한 뒤 현미경으로 관찰하는 면역조직화학염색 방법 등을 사용했지만, 암세포 내에서 MSI-H가 눈에 잘 띄지 않는 특정 부위에만 있으면 찾아낼 수가 없다는 한계가 있다.

정재호 교수 연구팀이 개발한 AI 모델(MSI-SEER)은 암세포 병리 사진을 수천 개의 작은 사진으로 잘게 나눈다. 이후 모든 사진을 분석해 영역별로 MSI-H가 있을 확률을 계산해서 그 여부를 확인한다.

특히, 암세포 안에 MSI-H가 정확히 어디에 있는지, 얼마나 있는지를 구체적으로 제시해 의사에게 면역 항암제 사용 여부에 대한 객관적인 판단 근거를 제시해준다. 아울러 스스로 도출한 예측에 대한 신뢰도를 같이 제공하면서 의사의 적확한 판단을 돕는다.

AI 모델로 기존 검사 결과를 뒤집은 사례도 있었다. 연구팀이 AI 모델의 임상적 활용 가능성을 평가하는 시험에 참가한 위암, 대장암 환자는 기존 검사법에 따라 암세포에 MSI-H가 없다는 이유로 면역 항암제 사용이 무의미하다고 판정받았지만, AI를 통해서는 MSI-H가 발견돼 면역 항암제 치료를 받게 됐다. 해당 환자들에게서 면역 항암제가 치료 효과를 보였다.

정재호 교수는 "환자의 암세포를 얼마나 정확하게 분석하느냐에 따라 치료법이 달라질 수 있다"며 "이번에 개발한 AI 모델은 면역 항암제가 치료 효과를 보일 수 있는 근거를 명확히 제시해 의사가 보다 정확히 처방하는 데 도움을 줄 수 있다"고 말했다.

황태현 미국 밴더빌트대학교 메디컬센터 외과 교수는 "개발한 AI 모델은 의사의 판단을 돕는 도구로 설계된 모델로서 의사의 전문성과 AI의 계산 능력이 협업을 발휘하는 시대의 시발점이 될 것"이라고 말했다.

이번 연구 결과는 'npj 디지털 메디슨(npj digital medicine)' 최신호에 실렸다.