우리나라 기술로 독자 개발 중인 '성층권 드론'의 저고도 비행시험이 성공했다. 성층권 드론은 장기간 통신 중계, 감시정찰, 재난 감시 등 임무에 활용되는 차세대 미래 기술로 여겨진다.

뉴시스 보도에 따르면, 우주항공청과 한국항공우주연구원은 대한민국 독자 기술로 개발 중인 성층권 드론 EAV(Electric Air Vehicle)-4의 저고도 비행시험을 성공적으로 완료했다고 28일 밝혔다.

이번 시험은 향후 성층권 30일 장기비행 실증과 차세대 성층권 드론 실증 플랫폼 개발을 위한 중대한 이정표가 될 전망이다.

비행시험은 27일 오전 7시 시작됐다. EAV-4는 이륙 이후 약 25분간 안정적으로 비행하면서 기체 제어 특성, 구조 안전성, 태양광 발전 시스템의 정상 작동 여부 등을 점검했다. 이를 통해 향후 비행 영역 확장과 성층권 환경 실증 시험을 위한 기반을 마련했다.

성층권은 지상의 7%에 불과한 낮은 대기밀도, 영하 70도의 극한 기온 등으로 인해 인류가 활용하지 못한 미개척 공간이었다. 하지만 최근 고효율 태양전지, 초경량 고강도 소재 등 첨단 기술의 발전으로 성층권 항공 플랫폼 시대가 열리고 있다. 세계 주요국은 이를 새로운 전략적 기술영역으로 인식하고 경쟁적으로 개발을 가속화하고 있다. 우주청과 항우연 역시 대한민국 독자 성층권 플랫폼 확보를 위해 선도적으로 도전하고 있다.

이번에 비행시험에 성공한 EAV-4는 30m의 초대형 날개를 갖추고 있으며, 150㎏ 이하의 총중량에 20㎏의 임무장비를 탑재할 수 있다. 태양에너지 기반의 전기동력으로 최대 30일 이상 고도 20㎞ 성층권 체공이 가능해 장기간 통신 중계, 감시정찰, 재난 감시 등 다양한 임무를 수행할 수 있는 차세대 플랫폼으로 주목받고 있다.

항우연은 이미 2015년 국내 최초로 고도 14㎞ 성층권 비행에 성공했고, 2020년에는 고도 22㎞, 53시간 연속 성층권 체공 기록을 수립한 바 있다. 이번 저고도 시험은 이러한 기술적 축적을 바탕으로 성층권 실용화를 향해 한 걸음 더 도약하는 성과이다.

우주청은 이번 선행사업(상시재난감시용 성층권드론기술개발사업)을 통해 도출된 제약사항을 분석하고, 이를 극복하기 위한 핵심기술 내재화 및 부품 국산화를 적극 추진 중이다.

이같은 기술적 기반을 바탕으로 2026년부터 2029년까지 총 사업비 480억원 규모로 추진될 예정인 '임무수요기반 성층권드론 실증 플랫폼 개발사업'을 통해 임무수요 맞춤형 실증기 개발, 운용시스템 구축 및 실증, 글로벌 시장 개척을 본격화한다는 계획이다.

김현대 우주청 항공혁신부문장은 "이번 기술개발을 통해 대한민국이 성층권 고고도 무인기 분야에서 글로벌 선도국으로 자리매김하고, 국가 전략 기술 경쟁력을 한층 강화할 수 있도록 지속적으로 지원해 나갈 계획"이라고 강조했다.