"대한민국이 빨리 안정을 찾기 바라는 마음에서 투표하러 왔어요."

뉴시스 보도에 따르면, 윤석열 전 대통령의 계엄사태와 이어진 탄핵으로 인해 당초 예정보다 2년 앞당겨 치러지는 제21대 대통령선거의 재외투표가 20일 중국에서도 시작됐다.

주중국대사관재외선거관리위원회가 중국 베이징 차오양구의 주중대사관에 마련한 재외투표소에서 이날 오전 8시(이하 현지 시간)부터 투표가 시작된 가운데 일찌감치 현지 체류 국민과 교민 등이 몰려와 소중한 한 표를 행사했다.

유권자들은 하나같이 한국의 어지러운 정치상황에 우려를 표하면서 조속한 안정을 기대했다.
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베이징어언대에서 어학연수 중인 전민하(23)씨는 "계엄사태가 벌어졌을 때 해외에 있어 불안했다"며 "외국에서 사는 입장에서 한국이 빨리 안정되길 바라는 마음에 투표했다"고 말했다.

이어 "국민 입장에서 혼란스러운 시기가 길어지고 있어 일단 정치가 조속히 안정되길 바란다"고 덧붙였다.

함께 투표하러 투표소를 찾은 이효림(22)씨도 "중국에 와서 이번이 처음 투표하는 것"이라며 "저번 대선 때 제 한 표로 결과가 바뀔 수도 있다고 느껴 이번에도 하게 됐다"고 귀띔했다.
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베이징 유학생으로 이번 재외투표에 자원봉사자로 참여한 김민서(23)씨는 "이번이 자원봉사에 두 번째 참여하는 것"이라며 "이번이 대선이라 국회의원 총선거 때보다 아무래도 참여율이 더 높은 것 같다"고 전했다.

이날 가장 먼저 투표소에 입장해 투표한 서만교 북경한국인회 회장은 투표소가 개장하기 25분 전부터 기다렸다가 투표를 마쳤다.

서 회장은 "한·중 관계가 너무 어려운데 중국에 사는 교민들의 생업과 기업 운영이 지금보다 나아지길 바라는 마음에서 투표했다"며 "교민들이 많이 투표할 수 있도록 독려하기 위해 일찌감치 왔다"고 말했다.
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주중대사관에는 인근 도시인 톈진에서도 교민들이 셔틀버스를 함께 타고 와 투표권을 행사했다. 보통 한 시간이면 올 수 있는 거리이지만 시내 곳곳을 돌며 교민들을 태운 데다 베이징에 진입하려면 공안의 신분증 검사도 거쳐야 하는 만큼 버스가 톈진에서 처음 출발한지 거의 세 시간 만에 대사관에 도착했다.

톈진에서 제조업체를 운영하는 이재성씨는 "투표가 중요하니 업무를 비우고 달려왔다"며 "베이징에 들어오는데 여권 검사도 하느라 왔다갔다 최소 왕복 6시간은 걸릴 듯하다"고 말을 건넸다. 그러면서 "대한민국의 안정이 우선이라는 생각으로 투표했다"고 했다.

이날 톈진에서 함께 온 일행 가운데서는 미처 신분증을 챙겨오지 못해 휴대폰에 있는 여권 사진으로 신분 확인을 대체할 수 없느냐고 묻는 질문도 나왔다. 이에 자원봉사자는 "모바일 신분증이 있으면 확인이 가능하지만 여권 사진으로는 투표가 불가능하다"고 안내했다.
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베이징 주중대사관의 경우 인근 톈진과 허베이뿐 아니라 멀리 네이멍구와 신장위구르까지도 관할지역인 만큼 유권자들이 이런 먼 거리에서 오는 경우도 있다.

이런 교민들을 위해 해당 지역 인근에 투표소를 따로 마련하길 원하는 게 선관위 측 바람이지만 직접선거에 대해 보수적인 입장을 취하고 있는 중국에서는 별도의 투표소 설치를 허가받기가 어려운 상황이다.

안정수 선관위원장은 "중국에서는 주로 대사관과 영사관에 투표소를 설치하는 것까지는 허용하고 있지만 그 외에 별도 공간에 투표소를 설치하는 것을 허가해주지 않고 있다"며 "네이멍구 같은 곳에서도 투표하기 위해 베이징까지 오는 사람들이 있다"고 말했다.
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그러면서 "이런 사정 때문에 중국이 다른 지역보다 다소 투표율이 낮은 편"이라며 "그럼에도 꼬박꼬박 투표에 참여하는 유권자분들을 보면 대단하다는 생각"이라고 덧붙였다.

이번 대선에 중국에서는 2만5154명의 유권자가 재외투표를 신청했다. 중국에서는 베이징·광저우·상하이·선양·시안·우한·청두·칭다오·홍콩·다롄 등 총 10개 도시에서 투표가 가능하다.

이번에 4218명의 유권자가 투표를 신청한 베이징의 주중대사관에서는 이날 오후 4시까지 495명이 투표를 마쳤다. 재외투표는 오는 25일 오후 5시까지 진행된다.