대법원이 이재명 더불어민주당 대선 후보의 공직선거법 위반 원심을 파기하고 유죄 취지로 고법으로 돌려보내면서 이 후보는 '사법 리스크'가 다시 부각되는 부담을 안게 됐다.

뉴시스 보도에 따르면, 남은 사법 절차와 별개로 대선 출마 적격성을 둘러싼 논란이 격화할 전망이어서 중도·보수 외연확장을 노려온 전략에도 타격이 불가피해졌다는 평가도 나온다.

이 후보는 4일 경북 영주·예천 및 충북 단양·영월 등 '단양팔경 벨트'로 이동하며 경청투어를 이어간다. 보수 성향이 강한 험지를 나흘째 방문하는 셈이다.

민주당 관계자는 "지금은 법원의 시간이 아닌 국민의 시간"이라며 "이 후보는 대법원 선고와 무관하게 앞으로도 통합·경청 기조에 따라 행보를 이어갈 것"이라고 말했다.

이 후보는 대법원의 파기환송 선고에 직접 대응하기보다 성장과 실용주의 기조를 앞세워 중도층 외연 확장에 주력할 것으로 점쳐진다. 이번 판결에 흔들리지 않고 선거 결과로 국민의 뜻을 확인받겠다는 의지가 강하다는 게 이 후보 쪽 설명이다.

이 후보도 지난 1일 대법원 선고 직후 "국민만 믿고 당당하게 나아가겠다"면서 대선 완주 의지를 강조했다. 그는 "국민의 삶을 결정하는 일은 정치가 하는 것도, 사법부가 하는 것도 아니다"고 했다.

이 후보는 그간 경제 성장에 방점을 둔 정책 비전과 함께 이념을 뛰어넘는 '실용주의' 기조를 전면에 내세우며 외연 확장에 공을 들여왔다.

특히 탄핵 사태 이후 당의 정체성을 '중도 보수'로 규정하면서 중도로 외연 확장을 시도했다. 윤여준 전 환경부 장관 등 한때 보수 진영에 몸담았던 인사를 캠프에 영입하는 것은 물론 남북관계, 한일 과거사 문제 등 보수 진영을 자극하는 발언도 피하며 상대편과도 손을 잡을 수 있다는 통합 의지도 부각했다.

하지만 대법원의 유죄 취지 파기환송 판결로 이 후보가 통합을 기치로 내건 외연 확장에 경고등이 커졌다는 지적이 나온다. 당장 사법 리스크를 둘러싸고 이 후보를 향한 중도층의 의구심이 다시 커질 수밖에 없는 상황이라 여론 관리가 더욱 중요해졌다는 평가다.

민주당 선거대책위원회는 일단 이 후보 사법 리스크를 방어하는 강도 높은 여론전을 펼치며 대법원 선고 변수가 대선 판세에 미칠 영향을 주시하고 있다.

지도부의 한 의원은 "대법원 판결은 '정치 사법 카르텔의 피해자'라는 프레임을 강화할 수도 있고 '대통령에 적합하지 않은 후보'라는 이미지가 각인될 수도 있다"며 "여론 형성에 어떤 영향을 줄지 지켜봐야 할 것"라고 말했다.

그러면서도 "이 후보의 사법 리스크는 새로운 변수가 아니다"며 "각 진영을 결집하는 효과만 있을 뿐 중도층에는 큰 영향을 주지 않을 것"이라고 평했다.

정치권 관계자는 "남은 기간 동안 이 후보의 사법 리스크에 대한 구 여권의 공세가 집중되고, 당선 후 재판 중지 여부에 대한 불확실성이 계속되면 중도층을 끌어들이는 데는 부담 요인으로 작용할 것"이라며 "'도덕성 논란'이 격화하면 이 후보의 지지율에 악재가 될 수 있다"고 했다.